Lope de Vega escribe El castigo sin venganza en los últimos años de su vida; el manuscrito autógrafo, con correcciones y tachaduras, lleva la fecha de uno de agosto de 1631: el comediógrafo tiene casi 69 años, y morirá cuatro años más tarde, el 27 de agosto de 1635. Lope utiliza un tema novelesco italiano; se trata del cuadragésimo cuarto cuento de la primera parte de las Novelle de Matteo Maria Bandello, que se refiere a la historia de Parisina Malatesta. En la pieza el vicioso duque de Ferrara se casa con Casandra, hija del duque de Mantua. Será su hijo ilegítimo Federico quien reciba a la futura duquesa; los dos jóvenes se enamoran y se entregan al adulterio durante una ausencia del duque.
El castigo sin venganza, que Lope define como «tragedia», se centra así en un motivo arquetípico, el de la madrastra que se enamora de su ahijado, como en el mito de Fedra. El texto nos presenta varios motivos de interés, sobre todo relativos a su tono «trágico», habida cuenta de que durante bastante tiempo se ha negado la presencia de la «tragedia» en el teatro áureo.